L’architecte injustement méconnu
LILLE connaît au XIXème
siècle une expansion exceptionnelle, qui nécessite
d'importantes créations pour les architectes. Benvignat est l'un
d'entre eux, important par ses réalisations non seulement dans
son domaine mais aussi dans d'autres activités artistiques.
Né à Boulogne en 1805, il arrive jeune à Lille où il se montre un brillant élève de la classe d'architecture des Ecoles académiques. Ses succès justifient l'octroi d'une bourse pour les Beaux-Arts à Paris où il se perfectionne tant en peinture qu'en architecture.
Architecte de la ville de Lille
Revenu à Lille, il se voit confier, outre de nombreux travaux privés, d'importantes restaurations d’églises. Nommé on 1833 professeur d'architecture aux Ecoles académiques, il occupe trente ans ce poste. A partir de 1842 il est responsable de travaux majeurs : 1842, agrandissement de l'ancien théâtre Lequeux; 1843 restauration de la Vieille Bourse, dont il rétablit le décor ; 1845, colonne commémorative du siège de 1792, projet mené en deux étapes; 1848, halle au sucre et au blé (son projet initial est malheureusement mutilé) ; 1849, le palais Rihour où sont installés la mairie et les musées ; de 1844 à 1855 le lycée qui comprendra l’école de médecine et la faculté des sciences, enfin plusieurs églises dont celles des faubourgs de Moulins et d Esquermes.
La qualité des œuvres de Benvignat a été critiquée, ce qui est normal, mais souvent sans tenir compte des restrictions imposées par les commissions officielles, en particulier pour l'hôtel de ville et les bâtiments d'enseignement.
Un artiste complet
Si l'artiste qu'est Benvignat souffre des amputations et économies qu'il doit subir, sa vaste culture, nourrit par des voyages et visites des musées, lui apporte des compensations. Il fait partie des membres fondateurs de la Commission historique du Nord, fondée en 1839 et il est nommé conservateur du musée des dessins Wicar ouvert en 1834 ; il en rédige le premier catalogue.
Décorateur autant qu'architecte, Benvignat concourt à plusieurs titres à la restauration de bâtiments importants dont-il a la charge. Les peintures décorant l'intérieur du théâtre ont disparu lors de l'incendie de 19O3, mais certains éléments originaux de la Bourse (portes, campanile) sont toujours présents. Sa réalisation la plus spectaculaire actuellement, comporte l'ensemble de la façade et des décors intérieurs de la célèbre pâtisserie Rollez (Meert, de nos Jours) qu'il signe en association avec Huidiez : leurs deux noms sont encore visibles sur une des portes.
Architecte, peintre, sculpteur, Benvignat est aussi archéologue : on lui doit 1'heureuse préservation de l'escalier du Conclave, réaménagé lors des travaux du palais Rihour et surtout la pièce majeure du musée des Beaux-Arts qu'est l'exceptionnel encensoir du XIIème siècle qu'il sut repérer, avant de l'acquérir pour en faire don.
Décédé en 1877 sans postérité, sa tombe doit être entretenue par la municipalité de Lille, en témoignage de reconnaissance. Un moment négligée, elle est à nouveau entourée de soins depuis 1959 : tous les Lillois n'ont pas oublié celui qui a contribué à l'embellissement de leur ville.
par le Dr Alain GÉRARD
Source Voix du Nord
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